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VIDÉO. Une probable exoplanète en formation observée pour la première fois

Le Point.fr - Publié le 01/03/2013 à 11:29 - Modifié le 01/03/2013 à 11:30

Si la découverte se confirme, elle fournira un véritable laboratoire grandeur nature pour l'étude de la formation des planètes.

Représentation artistique de la probable première exoplanète en formation jamais découverte. © ESO/L. Calçada

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C'est une première. Une équipe internationale d'astronomes de l'Observatoire européen austral (Eso) pense avoir découvert une exoplanète en formation. Elle a été observée directement grâce au puissant télescope VLT (Very Large Telescope) installé au nord du Chili. Ce qui est d'autant plus exceptionnel que la plupart des exoplanètes sont encore détectées de manière indirecte. Située à 335 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Mouche qui appartient à notre Voie lactée, la protoplanète est incrustée dans l'épais disque de poussières et de gaz qui entoure la jeune étoile HD100546. D'après l'Eso, il pourrait s'agir d'une planète géante gazeuse comme Jupiter.
Sur cette image, on peut voir, à gauche, un plan large de l'étoile HD100546 entourée de son disque de poussières et de gaz réalisé par Hubble et, à droite, l'image de la protoplanète réalisée grâce au Very Large Telescope (© Eso/Nasa/Esa/Ardila et al.) :



"Si notre découverte est réellement celle d'une planète en formation, les scientifiques pourront ainsi pour la première fois étudier le processus de formation d'une planète ainsi que son interaction avec son environnement naturel de manière empirique au tout début du phénomène", souligne l'astronome Sascha Quanz, de l'université ETH de Zurich, membre de l'équipe. Car, jusqu'à présent, l'étude de la formation d'une planète n'a pu être étudiée qu'à l'aide de simulations d'ordinateurs.

Du gaz et de la poussière capturés

D'ailleurs, les scientifiques affirment déjà que plusieurs aspects de l'image observée conforteraient la théorie dominante selon laquelle les planètes géantes grandissent en capturant le gaz et la poussière restants après la formation d'une étoile. En effet, des structures présentes dans le disque, qui entoure HD100546, pourraient bien provenir d'interactions entre la protoplanète et ce nuage de gaz et de poussières. De plus, des éléments laissent penser que l'environnement dans lequel se trouve la planète en formation est effectivement en train d'être happé par celle-ci.
Toutefois, de nouvelles observations seront nécessaires pour écarter toutes autres pistes. Car il pourrait encore s'agir d'une planète déjà pleinement formée et ayant été éjectée de son orbite en direction de l'étoile ou bien d'un signal trompeur provenant d'une autre source située en arrière-plan de l'étoile.

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